Le télescope spatial Euclide prend des premières images spectaculaires

L'ambitieux télescope spatial Euclid de l'Agence spatiale européenne est en passe de percer les secrets de la matière noire et de l'énergie noire.

Lundi 31 juillet, le télescope Euclid de l'Agence spatiale européenne a renvoyé ses premières images sur Terre. Et si ces portraits fondateurs sont certainement fascinants, ils confirment également que les instruments de l'observatoire spatial fonctionnent au mieux de leurs capacités.

Le succès d'Euclide jusqu'à présent est vraiment passionnant car, pour le dire simplement, le but de cette machine est de cartographier le côté obscur de notre univers en analysant des milliards de galaxies qui résident jusqu'à environ 10 milliards d'années-lumière. Mieux encore, l'agence affirme également que cette carte ambitieuse sera en « 3D », car elle inclura l'élément temporel pour montrer comment ces royaumes ont évolué en tandem avec un cosmos en pleine maturation.

"Les premières images exceptionnelles obtenues à l'aide des instruments visibles et proches infrarouges d'Euclide ouvrent une nouvelle ère pour la cosmologie d'observation et l'astronomie statistique", a déclaré Yannick Mellier, astronome à l'Institut d'Astrophysique de Paris et responsable du Consortium Euclid, dans un communiqué. "Ils marquent le début de la quête de la nature même de l'énergie noire."

Euclid a été lancé le 1er juillet depuis Cap Canaveral en Floride. Flottant désormais à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, il a rejoint le télescope spatial James Webb le 28 juillet à ce que l'on appelle le deuxième point de Lagrange. Au cours des prochains mois, les scientifiques continueront de tester la machine jusqu’à ce qu’elle commence officiellement à développer son étude cosmique épique.

Nous verrons plus en détail ce que signifie une machine de chasse à l'univers sombre dans un instant, mais parlons d'abord des superbes images remplies d'étoiles d'Euclide.

Les images que vous voyez ci-dessus ont été prises avec un instrument sur Euclide appelé VIS, qui signifie « Visible Instrument ». Comme son nom l'indique, VIS capture l'univers à travers la partie du spectre électromagnétique visible à l'œil humain, soit des longueurs d'onde comprises entre 550 et 900 nanomètres.

À gauche, vous pouvez voir le champ de vision complet de VIS – et à droite, une version agrandie. L'ESA compare la portée du gros plan à environ un quart de la largeur et de la hauteur de la pleine lune vue de la Terre.

Certains points forts des portraits de VIS incluent des rayons cosmiques traversant directement le champ, une multitude d'étoiles scintillantes incontournables et, plus important encore, quelques gouttes floues. Ces blobs, explique l'ESA, sont des galaxies qu'Euclide étudiera plus en détail tout en développant une carte très détaillée de notre univers, de l'énergie noire et tout le reste.

"Les tests au sol ne vous donnent pas d'images de galaxies ou d'amas d'étoiles, mais ici, ils sont tous dans ce seul domaine", a déclaré Reiko Nakajima, scientifique de l'instrument VIS, dans le communiqué. "C'est beau à regarder et c'est une joie de le faire avec les gens avec qui nous travaillons depuis si longtemps."

Ensuite, nous arrivons à NISP, qui signifie spectromètre et photomètre proche infrarouge d'Euclide. Comme le dit l’ESA, le NISP a deux rôles. Premièrement, il peut imager les galaxies en lumière infrarouge, ou lumière invisible à l’œil humain qui se situe entre environ 950 et 2 020 nanomètres sur le spectre électromagnétique. Le télescope spatial James Webb exploite également ces longueurs d'onde infrarouges, c'est pourquoi les scientifiques disent souvent qu'il dévoile un univers invisible. C’est littéralement le cas.

Deuxièmement, NISP peut mesurer précisément la quantité de lumière émise par chaque galaxie – ce dernier élément peut nous indiquer à quelle distance se trouvent ces galaxies.

Les images NISP que vous voyez ci-dessus sont assez similaires à l'ensemble VIS dans la mesure où le côté gauche inclut le champ complet du NISP tandis que le côté droit montre une section agrandie.

Mais avant d’atteindre le détecteur NISP, la lumière de l’espace lointain capturée par Euclide passe également à travers des filtres froids. Et cela offre des résultats assez impressionnants. Ces filtres peuvent notamment mesurer la luminosité à une longueur d'onde infrarouge spécifique, ce qui facilite les mesures de distance galactique du NISP.

"Bien que ces premières images tests ne soient pas encore utilisables à des fins scientifiques, je suis heureux que le télescope et les deux instruments fonctionnent désormais à merveille dans l'espace", a déclaré Knud Jahnke, de l'Institut Max Planck d'astronomie (MPIA) à Heidelberg, qui travaille sur L'instrument NISP d'Euclide, a déclaré dans un communiqué.